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Twins, District 01, Los Angeles, 25 juillet 2097, 10h40

Tetsuo, Mi-Yung, Li Ann, Uzima et Jamal glissèrent hors de la manta des Ivan jusqu'au hangar qu'ils avaient choisi.

Il y restait encore une bonne vingtaine d’appareils. Comme convenu, tandis que Tetsuo et Mi-Yung supervisaient les derniers départs, Uzima, Li Ann et Gerhard s’approprièrent l’une d’elles. Il fallait aller chercher Jamal à leur point de rendez-vous, en espérant qu’il fût encore vivant malgré l’amputation qu’il avait subie…

Li Ann avait décidé de partir avec eux. Elle allait peut-être accepter l’offre d’emploi de sa « filleule »… Travailler en famille était une chose qu’elle n’avait  jamais connu. Et puis la solitude finissait par lui peser… Passer si près de la mort donnait envie d’un peu de sécurité. Au moins pour quelques temps.

De son côté, Tetsuo, toujours enragé à l’idée de se faire expulser de « ses » tours par une bande de gueux, se contenait. Aussitôt que tout le monde aurait embarqué, il aurait les mains libres pour s’occuper du réseau de PH, et en particulier de son « père ». En plus de la tête de Smith, ils avaient récupéré le professeur Sato, qui l’attendait sous bonne garde dans sa manta personnelle. Il leur serait certainement utile. Et si cela ne suffisait pas pour déboulonner le robot qui dirigeait Mutsuhito, Kruger l’avait assuré de son soutien. Il disposait aussi de celui de Mi-Yung, dont la fidélité avait été amplement prouvée par l’histoire que leur avait narrée Ivan l’aîné. Elle obtiendrait un poste plus conforme à ses mérites – et plus proche de lui.

* * *

Twins, District 01, Los Angeles, 25 juillet 2097, 12h12

Voilà, les Twins était entièrement tombées aux mains des insurgés… Qui avaient déjà commencé à s’entretuer, si l’on en croyait Flow R., connectée par l’intermédiaire du Réseau aux mouchards encore fonctionnels. Pour l’instant, l’essentiel des échauffourées se livrait entre joks et nachris, et il était difficile de dire s’il s’agissait de mouvements prémédités ou spontanés.

Toujours était-il que les nachris semblaient avoir légèrement pris le dessus.

Avec la disparition du réseau des PH et l’instabilité « mentale » qui en résultait chez ces derniers, joks et nachris devaient être plus ou moins livrés à eux-mêmes, à cette différence près que la Trinité avait peut-être mieux que Towk encaissé la rupture de leurs liens, et surtout le ver qu’Ivan l’aîné leur avait balancé dans la tronche.

Celui-ci avait flingué une partie de leurs routines de base, notamment celles concernant la perpétuation de la boucle instaurée par Kusaka père. En gros, ce qui restait de leur intelligence devait se trouver une raison de vivre, un peu comme Flow R… La tournure des événements indiquait qu’ils avaient dû trouver leur motivation dans le pouvoir.

Il devenait urgent de foutre Towk sur la touche et de reprendre les joks en main… C’était pourquoi ils avaient tout les trois enfilé des fringues de joks et Ivan l’aîné cherchait pour pénétrer dans la tour une ouverture relativement proche du sommet, où Towk avait établi ses quartiers provisoires.

Mais pour l’heure, Ivan le jeune avait l’esprit plus occupé par sa propre image. Se contempler et s’entendre soi-même était définitivement troublant. D’un autre côté, il était intéressant de découvrir comment les autres le percevaient : un branleur irresponsable, au regard parfois voilé par la folie. Le problème était qu’Ivan l’aîné se comportait forcément de la même façon et qu’ils se surprenaient régulièrement à s’observer. Ce fut gênant, au début, avant qu’ils ne réalisent que la gêne n’avait pas plus lieu d’être entre eux qu’entre des jumeaux, ou bien les meilleurs amis du monde… Après tout, chacun était pour l’autre la personne qu’il connaissait le mieux, jusqu’aux plus intimes de ses pensées…

 _Oh puis merde, on va pas se faire chier, décida Ivan l’aîné. Tant pis pour l’atterrissage ; je fais tourner l’appareil en pilote automatique au-dessus de la tour et on y va. On trouvera bien une brèche où entrer…

Ils se retrouvèrent bientôt sur la rampe arrière de la manta, environ à deux mille mètres d’altitude… Dans les nuages, quoi. La vache, ça faisait haut…

Dix mètres de glisse plus loin, ils se déplaçaient sur la façade gigantesque de la tour, à la recherche d’une ouverture. Ils ne tardèrent pas à tomber sur un panneau de plexos défoncé, par lequel ils purent s’introduire dans le bâtiment.

C’était encore le bordel, dans le coin… Néanmoins, il ne semblait pas y avoir trace des nachris, pour le moment. Il y avait seulement des joks – SM, pour la plupart – et des mecs qui zonaient, les bras chargés de camelote. A en croire les bribes de conversation qu’ils percevaient, les nachris progressaient, plus disciplinés et surtout plus nombreux. On sentait chez les joks le genre de flottement apparaissant quand un chef perdait le contrôle de la situation…

Ils empruntèrent le puits ascensionnel de diamètre réduit réservé aux très rares privilégiés bénéficiant d’un droit d’accès à ces étages. Personne ne les gêna durant leur trajet vers le sommet, malgré la surprise affichée par certains, montrant qu’ils reconnaissaient les Ivan. Heureusement que Flow R. avait passé une cagoule, parce que ceux qui l’avaient côtoyée ne leur auraient certainement pas foutu la paix.

Ils arrivèrent rapidement au dernier étage : un immense bureau/loft faisant facilement ses huit cent mètres carrés, dont les murs transparents se rejoignaient trois ou quatre cents mètres au-dessus de leurs têtes pour former la pointe de la tour. Des cloisons basses ou bien des haies de plantes le divisaient en plusieurs parties, décorées et meublées chacune suivant un style particulier : occidental, japonais, chinois, coréen, indien, africain…

Les quartiers de Kusaka « père » lorsqu’il était en déplacement ici.

Une bonne cinquantaine de SM stationnaient là, inquiets. Ce fut vers le centre du « loft » qu’ils découvrirent Towk dans un canapé, les coudes sur les genoux et la figure enfouie dans ses mains crispées.

Un jok l’avertit qu’ils approchaient et il leva les yeux sur eux.

Un regard de dément. Un visage parcouru de tics nerveux. Une mâchoire contractée.

Le virus d’Ivan l’aîné avait fait du beau boulot… La vision des deux Ivan n’arrangea probablement pas sa « cervelle ». Flow R., après qu’elle eut ôté sa cagoule, ne fit qu’empirer son état.

Il s’immobilisa quelques secondes… Avant de brandir brusquement son tokamak pour envoyer au petit groupe une volée de boules d’énergie à fréquence maximale. La massue de Flow R. surgit instantanément dans ses mains, virevoltant autour d’elle dans un halo blanc qu’aucun des projectiles ne réussit à franchir.

Les hommes de Towk ne captaient rien… Leur chef ne les appelant pas, ils restèrent à l’écart.

Eliminer Flow R. n’aurait en temps normal posé aucun problème à un androïde disposant de la puissance de Towk, mais les perturbations dues au virus, à la disparition du réseau de PH ainsi qu’aux changements historiques imprévus nuisaient à son efficacité. Il était méchamment aux fraises, quoi.

C’était prévu ; Flow R. allait pouvoir profiter de l’avantage que lui procuraient les hésitations et les approximations de son adversaire. Elle le canarda à son tour. Ca obligea Towk à  se lever de son trône, à la fois pour se protéger du tir extrêmement précis de l’androïde et pour venir engager le combat au corps à corps, sur ses glisseurs.

Autour d’eux, tous les joks observaient maintenant le spectacle.

Etrangement, l’action avait l’air d’être profitable à Towk, qui récupérait peu à peu la fluidité de ses réflexes…

Il venait d’expédier Flow R. quelques mètres en arrière, d’un coup droit qu’elle avait réussi à parer sans toutefois parvenir à en contenir la force.

Elle s’inclina sur son arrière-gauche, juste à temps pour esquiver le revers qui suivit, destiné à lui arracher la tête.

Elle contre-attaqua d’un magistral coup vertical qui écrasa la clavicule de Towk, le déséquilibrant brutalement et l’envoyant rouler au sol.

Sans lui laisser le temps de se relever, elle l’arrosa de boules d’énergie jusqu'à ce qu’il disparaisse derrière une myriade de sphères blanches à puissance maximale.

Un humain ne s’en serait pas remis de sitôt.

Lui se releva soudainement alors que Flow R. était toujours en train de tirer, sa peau synthétique arrachée laissant apparaître en de multiples endroit son squelette maculé de sang artificiel. Ses trois yeux étincelaient de la plus pure des folies.

Il se précipita vers elle en rugissant et frappa de toute sa force, à la taille. Ca visait à la briser définitivement en deux, mais elle para in extremis. Si ça lui évita un coup fatal, elle en perdit tout de même son arme, qui vola contre une des parois de plexos.

Il se précipitait déjà pour le coup de grâce quand les Ivan se joignirent à la partie. Leurs massues lui auraient pulvérisé la tête s’il ne s’était pas dérobé juste à temps.

Sur le point de contre-attaquer, il hésita. Ses yeux allaient nerveusement d’un Ivan à l’autre, donnant l’impression qu’il n’était pas foutu de choisir une cible.

Les Ivan, eux, savaient très bien ce qu’ils avaient à faire. Avec un synchronisme parfait, ils se ruèrent sur Towk. Un revers sur sa droite, un coup droit sur sa gauche.

Il resta complètement passif tandis que ses deux épaules se faisaient réduire en miettes.

Il tomba à genoux et s’immobilisa.

Ses hommes n’en croyaient pas leurs yeux.

Les Ivan lui braquèrent leurs flingues à balles explosives dessus.

Towk fut déchiqueté.

Les Ivan s’approchèrent alors de sa dépouille mortelle, dont ils extirpèrent des os qu’ils jetèrent aux joks.

_C’était un putain de robot, leur révélèrent-t-ils. Vous vous êtes fait baiser !

Pendant que les « ossements » passaient de main en main, un SM échangea des regards interrogateurs avec plusieurs autres joks qui hochèrent la tête, puis s’avança vers les Ivan. Grand et sec, visage anguleux tatoué à la façon d’un pierrot, cinq crêtes métalliques en dents de scie plantées sur son crâne rond, d’avant en arrière.

_Tu… Vous avez buté Towk, commença-t-il en les fixant alternativement. Sa place vous revient. D’habitude on décide de ces choses au cours d’un duel, mais là… Un putain de robot n’aurait jamais dû nous donner d’ordres.

Il avait l’air complètement abattu, désemparé. Certains auraient du mal à se remettre de la nature réelle de leur idole…

_Ouais. C’est vrai, répondit Ivan l’aîné. Maintenant que c’est réglé, on va niquer les nachris ?

Cinquante poings armés se levèrent, cinquante gorges hurlèrent.

C’était fait. Les Ivan avaient pris le pouvoir.

* * *

Seattle, 25 juillet 2097, 12h39

_Monsieur Kusaka ?

_Oui, Ishihara ? fit distraitement le jeune homme, perdu dans la contemplation de la vue sur la mégapole que lui offrait sa manta.

_On nous informe que Rhéa vient d’exploser.

FIN

* * *

Au-dessus des Twins, District 01, Los Angeles, 25 juillet 2097, 09h46

La manta avait grimpé à six mille mètres et stabilisé, loin au-dessus des Twins. A cette altitude, personne ne les inquiéterait.

Mi-Yung était revenue à elle dans les bras de Kusaka. D’après ce qu’elle pouvait en juger, ils se retrouvaient maintenant en sécurité dans une configuration inédite, où tous étaient alliés. L’attention générale semblait maintenant tournée vers le cannibale drogué qui faisait face à une inconnue en thermop, décagoulée. Une jok.

Ivan, la tête sanguinolente de Smith à la main, n’avait toujours rien trouvé à dire ou faire.  Il restait là, planté comme un con devant Flow R.

Personne ne pipait mot ; le temps paraissait en suspens.

Finalement, il lâcha son « trophée » pour avancer sa main vers ce visage qu’il croyait perdu. Mû autant par le désir de le toucher que par celui de s’assurer qu’il n’était pas holographique, il suivit délicatement ses contours du bout des doigts. Puis il s’approcha doucement, comme si un mouvement trop brusque pouvait faire s’évanouir cette apparition, et l'embrassa. Tendrement. Longuement.

Quand il s'écarta, toujours aussi lentement, il tenait Flow R. par les épaules, ses yeux plongés dans les siens.

_Je t’ai vue mourir… Il s’est passé quoi ?

_Pas mal de choses, répondit une voix encore plus familière.

En cherchant d'où elle provenait, il tomba sur les tronches ébahies des autres. Suivant la direction de leurs regards, il se découvrit. Lui-même. En thermop, sans cagoule. Dans l’encadrement de la porte du poste de pilotage.

C’était dingue ; il venait voilà seulement quelques minutes de penser à…

_Ouais, fit son « double ». Ton idée était pas si conne, tu vois ?

_Quelle idée ? intervint Li Ann. Et vous êtes… Tu es… Ivan ?

_Tu veux me toucher, pour t’en assurer ?

Elle put vérifier qu’il ne portait effectivement pas sa cagoule.

_Et si tu étais un robot ? hasarda Kruger. Kusaka, as-tu encore ton gadget sur toi ?

Celui-ci lui tendit son « détecteur d’androïdes », dont elle se servit sur Ivan « bis » qui se prêta gracieusement au test… Négatif.

_Ca y est ? Je suis crédible, en Ivan ? Venez. Ca risque d’être un poil long.

Il les emmena aux sièges destinés aux troupes. Ceux-ci étaient disposés en huit rangées se faisaient face de part et d’autres de quatre allées parallèles, courant du poste de pilotage à la rampe arrière.

Leur mystérieux sauveteur se choisit une place en plein milieu et les invita à s’asseoir autour de lui. Seule Flow R. resta debout, à proximité, un flingue à la main. C’était spartiate mais bienvenu, après les derniers événements.

Se contempler et s’écouter ainsi était plus que bizarre, pour Ivan. Dérangeant, même. D’une part, il était confronté à tous les défauts qu’il déplorait habituellement chez lui lorsqu’on le filmait, et d’autre part il se sentait « de trop »… Comme s’il avait une personnalité insignifiante au point d’en être réduit à parasiter celle d’un autre. Par contre, il ne lui avait fallu que quelques minutes pour se découvrir avec lui une complicité telle qu’il n’en avait jamais connu avec personne. Forcément. Difficile d’être plus intime avec quelqu’un qu’avec soi-même… Ivan se trouvait ainsi dans l’incapacité de décider s’il avait envie de trucider son double ou de fraterniser avec.

_Alors ? Vas-tu nous révéler d’où tu viens ? Ou plutôt, de quand ? s’enquit Li Ann.

_Oui, de quand. De dans à peu près six mois, on va dire. Mais reprenons depuis le début… Quand vous analyserez la tête qu’Ivan a emportée, vous découvrirez que ce monsieur Smith était presque en permanence relié à d’autres androïdes de son modèle… A tous les PH en service, pour être précis. Ils formaient une sorte de « réseau dans le Réseau » qui leur conférait  une capacité de calcul et de réflexion assez sensationnelle… A leur propos, vous ne connaissez pas encore les identités des principaux d’entre eux : Towk, la Trinité nachris, Kusaka père et… Flow R.

Là, tout le monde fut calmé.

_Je n’aime pas qu’on se fiche de moi, Ivan… finit par le menacer Kusaka.

Le double s’esclaffa.

_Deux choses : t’avise pas de la ramener si tu veux pas te faire jeter dehors sans antigrav, avec ta grognasse. Si t’es encore vivant, c’est uniquement parce que je le veux bien… Ensuite, tu pourras toujours dépiauter la tronche à Smith pour te rendre compte par toi-même à quel point tu t’es fait baiser par ton soi-disant paternel. Ivan, file-lui donc ton truc, ça te débarrassera.

Ce dernier, occupé à dévisager Flow R., n’écoutait pas. Il fallut que la jeune femme androïde aille gentiment lui enlever Smith des mains pour le donner à Kusaka…

_Ecoute-le, lui murmura-t-elle à l’oreille. Tu auras les réponses à tes questions.

_Ouais, suis un peu, quand même, approuva Ivan l’aîné. Où j’en étais ? Ah ouais, à Kusaka père qui est un PH. En fait, c’est lui le premier exemplaire sorti, si j’ose dire. Et c’est un peu le chef de la bande… Quoique le terme est inapproprié, vu que les PH font – ou plutôt faisaient – plus ou moins partie d’une même entité pensante. Mais comme ils disposent aussi d’une sorte de « personnalité » propre… Enfin bon. Venons-en à ce qui nous intéresse. Kusaka père, donc, a été créé par un type, à son image, à peu près au moment où nous sommes. Ce type se faisait appeler Kusaka.

» C’est l’humain Kusaka qui est le véritable créateur de la ceinture temporelle. Du moins d’après ce que j’en sais, parce que j’ai appris à me méfier de ce qu’on me raconte…

» Quand il a mis au point la ceinture temporelle, en 2097, la situation mondiale n’était pas celle que nous connaissons. Il ne disposait pas d’un complexe militaro-économique tel que Mutsuhito, la Dark Week n'avait jamais eu lieu et la Grande Asie n’existait guère qu’à l’état embryonnaire.

 » Et comme il semble que la personnalité du Kusaka robot colle d’assez près à celle de son créateur, ce gars-là devait être pas mal ambitieux. Du coup, il s’est servi de son invention pour modeler le monde à sa guise. En 2111, il est parti dans le passé, jusqu’en 1990. A partir de là, il a pu se constituer un empire en progressant dans le futur par petits bonds temporels, et en apportant sa « touche personnelle » au déroulement de l’Histoire.

» C’est lui qui a déclenché la Dark Week, par exemple.

Ivan l’aîné s’interrompit brièvement, le temps de savourer la tronche décomposée que tirait Kusaka.

_Quelques micro-bombes nucléaires judicieusement placées d’après la situation géopolitique du moment ont fait l’affaire, reprit-il.

» Mais une fois parvenu à l’apogée de sa puissance, un peu avant l’année 2080, il a entrepris de travailler à sa succession. De son point de vue, cette évolution historique s’est faite grâce au voyage temporel qu’il avait entrepris depuis l’année 2111 … Si personne ne se chargeait à son tour de cette tâche lorsque le temps serait venu, tout ce qui avait découlé de son intervention disparaîtrait, et lui avec.

» C’est pour ça qu’il a décidé de faire un môme qui aurait en 2111 l’âge qu’il avait quand il a effectué son premier saut dans le temps. Celui-ci l’aurait imité à ce moment-là, avec pour mission de recommencer l’œuvre de son père. Kusaka, assuré de la… Pérennité de « son » monde après l’année 2111, aurait été libre d’étendre encore son empire.

Kruger, Li Ann et Gerhard opinèrent du chef.

_Oui, cela paraît logique, commença la chef d’entreprise, mais…

_Mais non, c’est des conneries ! protesta Ivan le jeune. Si cette Histoire existait déjà, il n'y avait pas besoin de…

Ivan l’aîné leva la main.

_Je sais, le tempéra-t-il. Laisse-moi développer.

» Tout se serait passé nickel si un concurrent n’avait pas engagé une espionne industrielle pour enquêter sur le passé de Kusaka et sur les nouvelles machines temporelles dont il avait confié la réalisation à son laboratoire. Toi, Li Ann. Tu t’es barrée dans le passé en 2097 et Kusaka n’a pas eu le choix : il a dû envoyer son fils – sa seule personne de confiance – à ta poursuite… Et ni toi, ni lui, n’êtes revenus.

» En désespoir de cause, comme l’échéance approchait, il a décidé de remplacer son fils par un robot à son image. La technologie avait suffisamment évolué pour que cette idée soit viable. Il l’a programmé pour remplir la fonction qu’aurait dû avoir son fils et l’a balancé dans le passé.

» Dès son arrivée en 1990, y’a eu une merde : un autre Kusaka traînait dans le coin. Pas un robot, un humain, avec la même identité qu’avait endossée notre Kusaka artificiel. Ca aurait dû lui mettre la puce à l’oreille, mais vu que sa programmation de base n’avait pas du tout prévu la chose comme ça, il a « effacé » le perturbateur. D’autres événements du même tonneau sont survenus, plus anecdotiques. L’apparition de ta famille sur la scène internationale, par exemple, fit-il à l’adresse de Kruger. Il a attribué tout ça à la reproductibilité imparfaite d’une situation donnée.

Tetsuo ne put s’empêcher d’intervenir.

_Et tu ne trouves pas étrange qu’un robot de cette « intelligence » ne réfléchisse pas plus aux origines de ces anomalies ?

Ce fut Flow R. qui expliqua.

_Il faut bien que vous compreniez ce que signifie « programmation de base », chez un PH. Il s’agit des éléments à la racine de leur système, à partir desquels ce dernier fonctionne. Remettre spontanément ça en cause reviendrait pour un homme à… Ne plus avoir confiance dans la gravité, par exemple. Ou bien dans le principe d’action/réaction… Quand un être humain se trouve confronté à une situation contrevenant à ces lois ou ces principes si profondément ancrés en lui depuis ses premières années, sa première réaction n’est-elle pas de se dire qu’il a rêvé, ou bien mal vu ?

_Je vois… Mais toi, en tant que PH, tu as reçu une « programmation de base » différente ? Tu parais accepter bien facilement ce bouleversement de vos « conceptions »…

_Je n’y serais pas arrivée seule : on m’a aidée, répondit-elle dans un sourire, en désignant de la tête Ivan l’aîné.

_Bon, j’en étais où ? reprit celui-ci. Ouais, les conneries du robot.

» Il a mené la vie de son concepteur en se vieillissant artificiellement, et il a même engendré un fils grâce à un échantillon de sperme que Kusaka lui avait filé avant son départ.

» Au fil du temps, afin de s’assurer un meilleur contrôle des événements, il a fait remplacer des individus-clés trop imprévisibles par d’autres PH…

_Attends un peu, fit Uzima. Tu veux dire qu’il a trouvé le moyen de lire   et de numériser la mémoire d’une personne ?

_Hein ? Ah non… La technique était plus… Rudimentaire, disons. Il leur faisait subir un interrogatoire poussé à l’issue duquel il leur avait extorqué la quasi intégralité de leur mémoire consciemment accessible. Et une bonne part du reste. Faut dire que votre came est efficace, d’après mes souvenirs… Mais salement neurotoxique, bien sûr. Du coup, il était presque charitable d’achever les gusses qui avaient subi ça…

» Enfin bref, cette mémoire était ensuite injectée dans les PH qui devaient prendre leur place. Ca a évidemment légèrement décalé la trame historique par rapport à ce que lui avait mis le Kusaka humain en mémoire… Par contre, son emprise sur Mutsuhito et le monde s’en est trouvée renforcée. Le « réseau dans le Réseau » dont je vous ai parlé contrôlait entièrement celui de Mutsuhito, qui lui-même dirigeait en douce celui de Los Angeles. C’est le robot Kusaka qui était le maître de toute cette ville. Tout ce qui était relié au réseau lui obéissait au doigt et à l’œil, c’était aussi simple que ça. Et les seules personnes à en être déconnectées, les joks, étaient de toute façon aux ordres de Towk, un autre PH.

C’était effrayant. Une multinationale et une mégalopole entière administrés par un robot, des milliards d’êtres humains tributaires de ses décisions… En dépit de ses soupçons, jamais Kusaka ne s’était douté que les PH avaient acquis un tel pouvoir. Savoir que son père n’était pas humain ne le choquait en revanche pas vraiment. C’était une situation humiliante, certes, mais pas dramatique. Son père n’avait de toute façon jamais rien fait pour être aimé, de lui ou de n’importe qui d’autre. Cela le peinait tout de même pour sa mère qui avait passé sa vie avec un être artificiel…

Quant à Ivan le jeune, il était presque content de n’avoir pas été le seul pigeon à se faire manipuler en beauté.

_Aaaah… réalisa-t-il soudain à voix haute. C’est comme ça que Towk prédisait l’avenir : il le connaissait déjà…

_Oui, confirma Ivan l’aîné. Le Towk originel rencontré par l’humain Kusaka ne possédait pas de tels dons, même si son intuition était très développée. Kusaka le robot les a ajoutés au Towk cybernétique afin d’améliorer son contrôle sur ses troupes turbulentes, et de rendre ainsi les joks plus prévisibles.

» Le robot a également profité de sa remontée du temps pour identifier les commanditaires de Li Ann. Ils ont subi le sort de Towk et des autres… Mais il n’a pas osé aller jusqu’à faire la même chose à Li Ann. Elle était destinée à s’évader dans le passé pour ne jamais en revenir ; y envoyer un PH à sa place, tout seul, sans même savoir ce qu’il était censé trafiquer, était générateur d’un nombre d’incertitudes beaucoup trop élevé…

_Mais c’est stupide… objecta Li Ann. Pourquoi vouloir à tout prix m’envoyer dans le passé ? Quel était l’intérêt ?

_D’après les concepts scientifiques foireux inclus dans la programmation de base de cet abruti d’androïde, la disparition de la cause de son existence aurait inévitablement entraîné sa propre disparition. C’est pour ça qu’il fallait que Kusaka fils et toi disparaissiez dans le temps, encore une fois.

» C’est là que tout a commencé à se barrer en couilles. A leur arrivée, Kusaka fils et ses robots ont rencontré leurs doubles, qu’ils ont joyeusement massacrés sans trop capter ce qui se passait.

_Attends ! intervint Kusaka, mal à l’aise. Tu veux dire que… C’est moi que j’ai tué ?

_Ouais. Ca doit faire bizarre, de se zigouiller soi-même, non ? s’enquit  Ivan l’aîné, sadique jusqu’au bout.

» Ensuite, poursuivit-il sans attendre de réponse, Li Ann m’est tombée dessus et Kusaka fils a fini par réussir à nous récupérer et nous renvoyer dans le futur. Kusaka le robot s’attendait vraiment pas à un coup de ce genre. Il aurait pu laisser couler et suivre le plan initialement prévu par son créateur, à savoir utiliser son « fils » pour recommencer une boucle… Mais il a estimé ça beaucoup trop risqué, encore. Dans sa programmation, la sécurité et la stabilité de Mutsuhito était un peu sa raison d’être, ce qui lui tenait lieu d’instinct fondamental… Un peu comme l’envie de baiser chez les hommes, quoi.

_Chez toi, rectifia Li Ann.

Ivan l’aîné ne releva pas.

_Donc vu que son « fils » persistait à ne pas disparaître, il a décidé de faire le boulot lui-même. Le problème, c’était sa foutue sécurité cérébrale qui promettait de foutre son « père » dans une merde noire s’il lui arrivait un truc louche. Kusaka le robot a dû ruser comme pas possible pour se  débarrasser de son fils sans paraître impliqué…

» Dans un premier temps, il a fait intervenir à l’arrache une bande de joks censée récupérer Ivan et Li Ann. Ils ont loupé Li Ann, mais il a quand même réussi à retomber sur ses pattes : Flow R. lui a permis de me conduire où il voulait, Towk et la Trinité foutaient le bordel en ville… Et Smith faisait un super appât. En nous faisant évader au bon moment, Li Ann et moi, il a fait se précipiter Kusaka dans la souricière.

_C’est lui qui nous a aidés à libérer Li Ann ? s’étonna Kruger. Pourtant, je croyais…

_C’est lui dans l’Histoire que j’ai vécue, nuance. Dans la vôtre, je l’ai un peu court-circuité…

La visage d’Ishihara s’éclaira soudain.

_Mais oui ! C’était toi qui suivait Ivan, lorsque nous avons tenté de l’enlever aux joks !

Ivan l’aîné acquiesça, pas peu fier de les avoir magistralement semés, elle et son équipe.

_Mais tu veux dire… commença Tetsuo, décomposé. Si la porte de l’hôtel était bloquée…

_Ouais, c’était pour te retenir le temps que les joks te trucident sous les yeux de témoins valables. Dont l’un fait partie des dépositaires de ton fameux dossier.

Tous fixèrent Kruger, y compris Tetsuo qui n’était pas encore au fait de tout ce qui le concernait dans cette Histoire. Elle esquissa un sourire en haussant les épaules.

_Alors tout cela ne visait qu’à me supprimer… Tant d’énergie dépensée, tant de dégâts humains et matériels… Pour me tuer.

_Ouais. Et tu peux nous remercier, Ivan et moi…

_Tu veux dire que son idée… fit Li Ann, incrédule, en pointant son doigt sur Ivan le jeune.

_Son idée… Notre idée a marché, ouais. Elle était simple, en fait : nous faire passer pour des émeutiers. Quand la foule débarquerait dans la chambre, fallait qu’elle nous prenne pour des types occupés à faire comme elle, à savoir détruire, piller, violer, massacrer. Nous voir en train d’attendre comme des cons, ça aurait paru plus que louche aux mecs qui allaient arriver, quel que soit notre déguisement. Eux aussi, ils connaissent l’utilité des thermops…

» Quelques rafales de balles explosives ont suffi à ravager la chambre. J’ai filé ma thermop à Kusaka qui s’est foutu en jok, comme tout le monde à part Ishihara et moi, qui n’en avions pas. Je me suis démerdé avec les fringues de Kusaka… En les déchirant un peu et en les barbouillant du sang des securits, ça passait facilement pour des trucs qu’un insurgé aurait piqué sur un cadavre. Et puis j’ai la gueule de l’emploi, moi… Il restait plus qu’à se donner l’air occupé. Vu qu’on avait déjà buté tout ce qui vivait, on n’avait guère que le viol pour passer au travers… Et comme Ishihara était pas déguisée, c’était pour sa pomme.

La tête qu’Ishihara tira en entendant ça… Et celle des autres… Délectable.

_Au départ Kusaka voulait pas, bien sûr. Il trouvait ça déshonorant et préférait crever. Mais quand on l’a réveillée et qu’on lui a expliqué le plan, Ishiara s’est portée volontaire. C’est beau, le dévouement…

» Le meilleur, c’est que Kusaka était incapable de baiser quoi que ce soit à ce moment-là. Donc c’est moi qui me suis « sacrifié »… C’était mon plan, après tout. Et j’en ai même profité pour lui coller ma bite dans le cul, histoire qu’elle gueule de façon crédible. Pour lui apprendre ce qui arrivait à ceux qui me cognaient, aussi.

» Putain, qu’est-ce que c’était bon…

Kusaka et Ishihara fixaient leurs pieds en serrant les dents, à la fois de rage et d’humiliation… Ce spectacle justifiait à lui seul leur sauvetage.

_Quand les excités sont finalement parvenus à défoncer la porte, ils sont tombés un groupe de joks en plein viol d’une asiate qui braillait. Plus vrai que nature. Ils ont même pas fait une pause avant de tout péter dans la chambre, sans nous emmerder le moins du monde.

» On s’est barrés un peu après, avec Ishihara en laisse, à poil. Une sorte de prise de guerre, quoi.

Li Ann dévisageait Ivan le jeune, frissonnant rétrospectivement à l’idée d’avoir passé une nuit dans la même chambre que ce forcené…

_Alors ton fameux plan… C’était d’enculer Ishihara ? Mais tu es vraiment malade… Je n’arrive pas à croire que j’aie pu te sauver la vie !

* * *

Twins, District 01, Los Angeles, 25 juillet 2097, 08h47

Ivan ouvrit les yeux. Le décor venait brusquement de changer autour de lui. Le puits ascensionnel avait fait place à… Un plafond gris. Il sentit quelque chose se désengager de sa nuque avec un léger choc électrique.

_ Tout se déroule comme prévu, monsieur Kusaka. Il est temps d’envoyer les renforts.

Une voix, à côté de lui…

On l’avait attaché à un matelas anatomique. En tournant la tête, il découvrit une grande salle où s’affairaient une dizaine de gusses autour de cinq ou six holos et d’un nombre équivalent de pupitres de contrôle. Au milieu de tout ça se tenait Kusaka, qui le fixait d’un air satisfait.

Ivan entrevoyait ce qui avait pu se passer… Ca lui foutait les boules

Tetsuo s’avança…

_Alors ? Etonné de me voir ici ?

Ivan ne répondit pas. Il détestait se faire entuber, et encore plus le reconnaître.

_Je suppose que tu as compris que tu ne t'es jamais évadé d'ici, reprit-il sans se soucier de son absence de réaction. C'est un robot à ton apparence qui l'a fait. Tu l'as juste dirigé inconsciemment par l’intermédiaire d’une connexion neurale. Nous disposions déjà d’assez bonnes simulations virtuelles avant l’interdiction des prises neurales ; nous les avons bien améliorées depuis… Même si je dois avouer que certains de tes passe-temps de sale taré nous ont donné du fil à retordre, au niveau des transmissions neurales. Qui aurait pu  prévoir que tu te livrerais au cannibalisme avec un tel entrain ?

En se remémorant cette scène, Tetsuo fut derechef écoeuré.

Sur un signe de tête, deux securits androïdes se ramenèrent auprès d’Ivan, tandis que les anneaux qui le retenaient à sa couche se rétractaient à l’intérieur de celle-ci, et que le matelas basculait en position assise. Il en profita pour se tâter, vérifier que cette fois il se trouvait bien dans son  vrai corps (dont, en passant, le bras droit était toujours artificiel). Enfin débarrassé de cette  « double peau ».

Le japonais devina ce qu'il pensait.

_Oui, l’interface homme-machine n'est pas encore suffisamment au point pour passer complètement inaperçue. C’est pour cette raison que nous avons préféré réellement te doter d’un bras artificiel plutôt que de rajouter une simulation de ce bras à la simulation dans laquelle tu étais immergé. Mais les corrections apportées à tes mouvements par l’androïde qui jouait ton rôle induisaient également des interférences… Tu ne croyais tout de même pas sérieusement pouvoir piloter tout seul  une manta à ton premier essai, non ?

Evidemment… Qu’il avait été con. Ivan toucha machinalement la connexion implantée sur sa nuque, à la base du crâne : une pastille de métal de la taille d’une pièce d’un dollar, percée en son centre d’un petit trou à peine palpable.

_Par contre, poursuivit Kusaka, je dois admettre que tu te débrouilles bien avec une massue. Tu nous a impressionné, pour une fois. Vivre à l’âge de pierre t’aurait peut-être mieux convenu…

Il cherchait vraiment se faire agresser… Fallait dire qu’Ivan n’avait aucune chance de prendre de vitesse les deux saloperies mécaniques qui l’encadraient, donc l’autre raclure ne risquait pas grand-chose à se foute de lui.

_Li Ann aussi ne s’est jamais fait la malle, j’imagine ? demanda-t-il enfin.

_Ah, je me demandais si tu allais finir par dire quelque chose... Tu imagines bien, sauf qu’elle ne dirigeait même pas son androïde. Elle aurait compris tout de suite de quoi il retournait…

_Mais… protesta Ivan. On s’est fait analyser, chez les joks. On nous a scanné aux rayons X, ou un truc comme ça…

_Les machines que nous avons envoyées sont conçues pour résister à ce genre d’analyses. Les alliages de carbone sont parfaitement dissimulés à l’intérieur du squelette, tu peux me croire. Et les tissus synthétiques sont plus vrais que nature… Ce n’étaient pas tes pouilleux qui risquaient de flairer le piège.

Sa condescendance l’exaspérait.

_Mais pourquoi vous avez fait ça ? Ca vous a servi à  quoi ?

_A identifier celui qui nous a envoyé Li Ann, bien sûr ! La seule piste que nous avions était cet homme que tu avais aperçu à ton arrivée chez les Purple Arrows… Vois-tu, si nous sommes capables de tromper le cerveau en lui envoyant différents signaux, nous ne pouvons pas encore décrypter précisément les images qu’il « stocke ». Nous ne lisons pas les pensées des gens, si tu préfères. Par conséquent, Ishihara a eu l’idée de te réimplanter dans le milieu pour voir où cela nous mènerait, en t’orientant judicieusement.

Cela rappela quelque chose à Ivan.

_Et… Les joks ? Il s’est passé quoi, avec eux ?

Ivan vit un sourire sadique se dessiner sur le visage du japonais.

_Laisser des psychopathes pareils se balader chez nous en thermop ne m’enchantait pas énormément… Tu peux le comprendre, j’imagine ? C’était le moyen le plus sûr et rapide de les neutraliser.

Ivan était dégoûté. Il avait massacré des hommes et des femmes qui lui faisaient confiance, presque des potes. A nouveau seul et paumé… Et l'autre charogne qui l’avait manipulé le narguait ouvertement…

Ivre de rage, il se prépara à bondir.

_Fils de…

Les deux robots le cueillirent au vol et le rejetèrent sans ménagement  dans son siège. Ignorant royalement la tentative avortée d’Ivan, Kusaka requit le silence d’une main négligemment levée, les yeux rivés à son mufo. On l’appelait.

_Nous avons des problèmes, monsieur Kusaka, commença Ishihara. Nous nous sommes avisés que la cellule A-287 du niveau 45 était vide. Le système n’a donné aucune alerte ; quelqu’un a vraisemblablement réussi à le pirater.

Li Ann s’était évadée. Tetsuo n’en revenait pas. A peine pensait-il avoir repris la main, que… Il se retourna et s’éloigna des oreilles indiscrètes.

_Il s’agit d’un ver qui semble se propager très rapidement. La plupart de nos mantas ne répondent plus et des dysfonctionnements apparaissent dans les Twins. Nos androïdes montrent également des symptômes de contamination réduisant notablement leur efficacité.

Elle fit la pause d’usage avant l’annonce d’une mauvaise nouvelle, puis reprit.

_Monsieur, tout laisse à penser que nous ne pourrons pas repousser l’émeute. J’ai néanmoins pris sur moi d’interrompre l’évacuation : un piratage de cette envergure me paraît impossible à mettre en œuvre sans être connecté au système depuis l’intérieur. Le ou les coupables sont donc très certainement toujours là… A moins qu’ils ne se soient déjà faits massacrer par les émeutiers.

La débâcle… S’il s’était efforcé de prendre en compte cette éventualité, il ne l’avait au fond jamais prise au sérieux. La honte qui en résulterait pour lui, sa famille et Mutsuhito était difficilement concevable… Son père était capable de le déshériter et de le renvoyer.

Il prit une grande inspiration.

Au moins avaient-ils encore une possibilité de résoudre leur affaire en remontant la filière à partir de ce John Smith. Avec beaucoup de chance, ils seraient même en mesure de renverser la situation en leur faveur… Les gens derrière Li Ann étaient certainement à l’origine de leurs problèmes actuels.

_Tu as bien fait. Rejoins-moi au laboratoire, nous…

Il s’interrompit. Clamer sur un réseau piraté qu’on avait peut-être localisé le pirate n’était pas très malin.

_Je t’expliquerai. Viens vite. Avec une escouade.

En attendant, il allait voir avec le professeur s’il n’y avait rien à tenter  pour enrayer la désintégration du système. Mais lorsqu’il se tourna vers l’androïde, ce fut pour constater qu’il n’en tirerait pas grand-chose dans l’immédiat : celui-ci était assis en face d’un pupitre, complètement immobile, le regard fixe. Rien ne se passa quand Tetsuo agita sa main devant lui.

Il soupira. « Nos androïdes montrent également de sérieux symptômes de contamination ». Effectivement.

En parlant d’androïdes…

Ivan venait de profiter de ce qu’il pensait être un moment d’inattention  de la part de ses gardiens pour s’emparer du tokamak de celui de gauche, tout en cognant de son poing artificiel la hanche de celui de droite. L’un s’écroula, l’autre resta inerte. Ce qui ne dissuada pas Ivan de lui envoyer quelques boules de plasma à haute fréquence qui l’allongèrent sur-le-champ. Il arrosa ensuite toute la pièce. Kusaka se jeta derrière un pupitre, tandis que ses employés finissaient à terre.

Ivan fut fortement tenté d’aller défoncer la gueule de l’autre enculé à la massue, néanmoins il se retint. Il en aurait peut-être besoin pour sortir d’ici,  donc autant ne pas l’esquinter tout de suite… Dans un premier temps, il ramassa le tokamak du deuxième garde.

_Bon allez, sors de là où je viens te chercher par la peau du cul, connard ! T’as pas d’armes, et moi j’ai deux tokamaks et un bras de métal…

Ivan se tenait sur ses gardes. Kusaka n’était apparemment pas armé, mais on ne savait jamais ce que les guignols de cette époque pouvaient sortir de leur manche.

Tetsuo devait se rendre à l’évidence : l’autre était en position de force. Ce crétin ignorait toutefois qu’Ishihara allait arriver d’un instant à l’autre, en compagnie d’assez d’hommes pour lui faire ravaler ses insultes. Le jeune homme se leva, les bras en l’air, espérant qu’Ivan pourrait quelque peu réfréner ses pulsions bestiales… Celui-ci lui pointait un tokamak dessus, tenant l’autre dans sa main artificielle, massue sortie.

Avant qu’il n’ait le temps d’esquisser le moindre geste, la porte du laboratoire, à la gauche d’Ivan,  s’ouvrit… Sur Li Ann. En combi thermop désactivée, un pistolet à la main.

Tetsuo l’avait oubliée, celle-là… Ivan aussi, d’ailleurs. Il la dévisageait avec des yeux ronds, en essayant de ne pas perdre Kusaka de vue.

_Allez, amène-toi ! enjoignit la jeune femme à Ivan. Grouille !

Elle sortit une deuxième thermop d’une poche ventrale et la lui lança. Est-ce que c’était encore un piège à con ?

_Prouve moi que c’est toi !

_Mais qu’est-ce que tu racontes ?

_Prouve-moi que t’es pas un putain de robot ou un connard en thermop !

Il s’était visiblement passé beaucoup de choses, en l’absence de Li Ann… Le bras artificiel qu’elle voyait sur Ivan corroborait cette supposition.

_Que veux-tu que je te dise pour te prouver que je te connais ? Que tu as tendance à faire n’importe quoi ? Que tu meurs d’envie de me sauter depuis qu’on s’est rencontré ?

Ah, touché. Si c’était pas elle, le truc ou la personne qui lui causait le connaissait bien.

_D’accord. Surveille-le pendant que je m’équipe.

Il dépouilla un des techniciens inconscients de son antigrav, qu’il enfila rapidos avant de passer sa combinaison. Entre-temps, Li Ann avait rabattu la cagoule de sa thermop et s’était placée derrière Kusaka, entre les omoplates duquel elle enfonçait le canon de son flingue.

_Bon, on y va, fit-elle quand Ivan fut prêt.

Elle passa devant, poussant Kusaka.

A peine eurent-ils franchi le seuil de la porte qu’ils furent sérieusement bousculés. Leur otage fut arraché des mains de Li Ann, qui disparut aussitôt.

_Dégage ! cria-t-elle à Ivan.

Seul son flingue resta visible quelques dixièmes de secondes, suivant une trajectoire bizarre avant de s’évanouir à son tour.

Ivan mit à peine plus de temps à passer en mode invisible. Il parcourut le couloir à fond, du sol au plafond en passant par le mur, tout en fourrant ses tokamaks dans les poches idoines.

Il ne leur fallut pas longtemps pour être loin…

_Laissez-les ! ordonna Tetsuo. Nous avons mieux à faire.

Ishihara et sa petite dizaine homme se tournèrent vers lui.

_Quel est notre objectif ? demanda-t-elle.

_Monsieur John Smith. Niveau trente-cinq, vingt-cinquième étage. Nous allons peut-être en apprendre plus sur notre affaire.

* * *

Twins, District 01, Los Angeles, 25 juillet 2097, 09h04

Houlà, ce n’était pas prévu, cela… Du niveau trente-cinq ils pouvaient nettement distinguer les émeutiers dans le puits, à un, peut-être deux, niveaux en-dessous. Ils seraient bientôt ici… Cela pourrait aussi bien les arranger lors d’une retraite précipitée que leur poser problème s’ils déboulaient au mauvais moment…

Gerhard la tira de ses réflexions sur leur canal privé lorsqu’ils arrivèrent à l’étage vingt-cinq. Ils s’engagèrent dans le large couloir donnant sur le puits, leurs thermops en mode « securit ». L’apparence idéale pour progresser sans se faire inquiéter dans l’atmosphère de panique qui les entourait… Mais qu’il faudrait penser à modifier si les émeutiers arrivaient dans les parages.

Le couloir menait à un espace d’habitations de dimensions similaires à celles des étages détente. De grandes allées bordées de bâtiments translucides dressés sur toute la hauteur de l’espace parcouraient celui-ci. Des securits quadrillaient l’endroit, établissant des barrages aux emplacements stratégiques et renvoyant chez eux les civils traînant encore dehors.

Ils arrivèrent sans encombres à l’hôtel que leur avait gracieusement indiqué leur mystérieux inconnu.

Uzima se posait bien sûr des questions sur cet accès inattendu de générosité… Le système leur avait confirmé que l’individu en question était bien là, c’était déjà ça… Pour le reste, ils devraient se contenter d’espérer ne pas se faire piéger. En temps normal, Uzima n’avait pas pour habitude de foncer n’importe où tête baissée, mais les circonstances présentes ne lui laissaient pas le choix. C’était la toute première occasion qui lui était donnée de tirer cela au clair…

Deux étages plus haut, ils stoppaient devant la porte de la chambre de John Smith. Une simple serrure à code de dix-huit chiffres… Les codes securits qu’ils avaient récupérés dans une base du système leur servirent.

Ils pénétrèrent dans une chambre spacieuse : un grand lit à coussin d’air sur la gauche, deux canapés se faisant face de part et d’autre d’une table basse antigrav, devant eux, et, au fond, une paroi transparente avec vue directe sur l’extérieur des Twins. On pouvait contempler les combats qui s’y déroulaient, avec leurs rayons rouges et blancs transperçant les panaches de fumée noire montant au ciel au milieu des buildings étincelants de la cité ravagée…

John Smith considérait Uzima et Gerhard, inexpressif, confortablement installé dans l’un des canapés. Il avait l’air… A la fois décontracté et soucieux ; c’était étrange. Son esprit paraissait être occupé par autre chose.

_Bonjour, finit-il par lâcher. Vous pouvez abandonner vos camouflages, à présent. Uzima, c’est cela ?

Ainsi, il les attendait.

_Oui, répondit-elle en se rapprochant, pistolet sorti, pointant vers le sol. Vous allez nous accompagner. Nous avons apporté un thermop et des entraves magnétiques. Vous pouvez nous remercier, nous vous sauvons peut-être la vie, étant donné ce qui se passe dehors.

Ils désiraient pouvoir l’interroger à leur aise… Cependant, il resta sans réaction. A se demander s’il écoutait.

_Oh, pardonnez-moi ! s’excusa-t-il soudain avec un petit sourire. J’étais ailleurs. Désolé, mais je ne pense pas vous suivre où que ce soit, pour la simple et bonne raison que vous aurez du mal à sortir de cette pièce. La porte est bloquée ; les codes que vous avez utilisés pour entrer ne vous serviront à rien pour sortir.

Qu’est-ce qu’il racontait ?

_Gerhard, vérifie.

Les premiers codes se révélèrent effectivement inefficaces.

_Qu’avez-vous trafiqué avec cette serrure ? demanda-t-elle au bout d’une minute.

Smith avait de nouveau comme une absence.

_Uzima, ça…

La voix de Gerhard mourut inexplicablement. Quand elle se fut retournée, Uzima en comprit la raison : la porte avait coulissé, révélant une escouade de securits en armure, armes braquées. Elle laissa tomber la sienne pour lever les mains. Il n’y avait rien à tenter dans l’immédiat… Gerhard fit de même, pendant que les autres investissaient la chambre, ouvrant la voie à Kusaka et Ishihara.

Evidemment.

_Bien, fit Kusaka. Désactivez ces thermops et dévoilez-nous vos visages.

Tetsuo dissimula mal le dépit que lui occasionna la vue du visage d’Uzima.

_Bien sûr… murmura-t-il en secouant la tête. J’aurais dû me douter que tu étais derrière tout ça.

_Ne tire pas de conclusions hâtives, Kusaka.